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阮執言道：“顧中丞不會愚蠢到明目張膽來臣府中拜訪，行結黨之事。若真有心營私，何不書信往來以避人耳目。還望皇上明察。至于北伐一事，臣亦是方才聽皇上所言，才有心勸谏。”
“勸谏？”淩昱看向阮執言那雙殘廢的腿，“朕讓你做這禦史，還真是沒做錯。你的意思是，朕蠢到只看這浮于表面的東西？”
“——此事已定，莫要再勸。”
淩昱坐了下來，閉着眼平息惱怒。
顧平忠站在阮執言前頭，阮執言瞧着他的動作似乎要繼續勸谏，阮執言趕緊先一步搶話道：
“馭南大将軍負有盛望，且是南邊駐軍後防主帥，他若此時領軍北伐，他往日手下的将領與一同駐守南邊的另外幾位将軍恐起別的心思，此為南憂；以北疆的将軍性子，不會服氣馭南大将軍，屆時北軍不睦，此為北患；南軍北調，本是下下策，還請皇上三思。”
顧平忠身形一僵。
好在身子骨硬朗，不然此時定會被阮執言氣的嘔血。
他知道，阮執言無非是想做他的擋箭牌。莊密所說，阮執言剛直耿介，可以一交以做助力，看來确實如此。
只是，也太過剛直了。
淩昱将目光投向阮執言，諱莫如深的神情也慢慢轉為更加徹底的震怒。
“阮卿，不過月餘時間，你不僅知曉朝中動向，就連南北軍隊主帥的心思品行，都摸了個一幹二淨。如此可見，猜中朕的所思所想，于你而言倒确實不是難事。”
阮執言道：“回皇上話，臣之本分所至。”
殿中針落可聞，曹德欽遲疑的神色隐在不被朝晖照耀的陰暗裏，逐漸變得如明了了什麽事一般。
淩昱目光變得陰狠：“本分所至？你的本分，便是在朝中拉幫結派，探聽消息？如此厲害……”
高臺之下，領先群臣的位置，绛紗公服動了動，烏皮履摩擦地板發出輕微的響聲。
衆朝臣微微擡頭，便可見那一直沉默着的人影此刻悠然走到大殿中央，傾瀉下單薄的影子。
“皇上，阮禦史是受兒臣所命。”淩奪掀袍跪地，“兒臣實不知他竟如此愚鈍，不知遮掩，只好自己出來領罪。”
衆人倒吸一口涼氣。
淩昱反笑，幽幽相問：“哦？那顧中丞呢？”
淩奪道：“兒臣不知。”
淩昱聲線低緩，宛如暴雨前的陰沉：“哦，顧中丞無關，只是他自己想阻止北征而已。阮禦史則是受你指使，才有如此通透的言論……”
“朕的好兒子，”淩昱起身，走下高臺，“來，随朕來。”
曹德欽尖利的聲線旋即響徹大殿，
“退朝——”
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天色愈晚，雨也下的愈發大了起來。阮宅正堂裏燈火明亮，阮執言來回踱着步。
淮璎端着湯，走進正堂，見雲氏坐在一旁擦着淚，阮淮銘也怔坐着走神。
“你呀你，你這個老不死的，想死自己投井、撞柱便是，何苦害一家子人性命。”雲氏擦着眼淚，見淮璎來了，将沒說完的咒罵咽了下去。
阮執言沒好氣的瞥了雲氏一眼，“滾去睡覺。”
淮璎不明所以，将湯放在桌上，阮執言看了一眼，哪裏有喝的心思。
“爹爹，怎麽了？”淮璎問道。
阮執言沉聲：“不管你的事。”
外頭有一小厮冒雨趕了回來，方走入正堂，一邊行禮一邊搖頭。
“還是沒有消息？”阮執言嘆了口氣，也不再踱步，跌坐回椅子裏，“怎麽會這樣……怎麽會這樣……”
他敢直言勸谏，哪裏就沒有做好一家子獲罪的準備。只是，他從來沒有想拖累太子。
怎麽會這樣。
如今宮裏還未傳來消息，阮執言抛去為家國計的大義凜然時，想到禦座上那般陰寒的目光，說不怕是假的。
“如今太子殿下将罪責盡數攬下，到底是為了什麽……”阮執言喃喃自語，半晌，将頭埋進撐在腿上的雙手裏。
阮淮銘道：“事已至此，父親先去歇息罷。昨夜就沒有睡覺，身子骨頂不住。”
雲氏站起身，“這老東西，現在知道害怕了、睡不着了？說那些話的時候，心裏可曾惦記家裏的兩個閨女一個兒子。”
說着，便走出了正堂。
淮璎看向母親倦怠的背影，又看了看父親失魂落魄的模樣，将詢問的目光投向阮淮銘。
阮淮銘将正堂燈吹熄了，任阮執言呆坐在黑暗裏，拉着淮璎，便走出房間。
“阿兄……”淮璎低低喚出一句。
阮淮銘低語道：“此事說起來複雜，簡單點說便是——爹在朝堂上頂撞聖上，使得龍顏大怒，太子殿下卻站了出來，說是他指使爹這麽做的，相當于攬下了這份罪責。”
“想必殿下是覺得，聖上對他總不至于太苛刻？”淮璎思襯道。
阮淮銘怔怔的搖頭，“這份罪責，足以廢太子。”
“廢太子！”淮璎低低驚呼，“殿下何以如此幫襯阮家？”
阮淮銘深吐出一口濁氣：“我和爹便是在想這件事。我想的是，太子或許不是幫襯阮家，而是執公理，站在和爹一樣的立場罷了。可是思來想去，就算殿下和爹一樣的想法，想勸谏聖上，又何苦替爹承受那一份怒氣？——這件事我也不知道完全的前因後果，爹想必此時也沒心情告訴我。總歸殿下已經擋在阮家前面，是必定不會讓阮家遭罪的了，阿璎你也不必擔心。”
“阿兄說的這是什麽話？有殿下保護，我們便當甩手掌櫃，任殿下去承受那怒氣？方才阿兄都說了，這是可以廢太子的罪過。”
長廊角落裏，傳來一聲茶盞墜地的脆響。
回燕怔怔的從陰影裏走出來，看着對峙站立的兩人，話語中盡是不可置信：“殿下保護？廢太子？發生什麽了？”
淮璎看了回燕一眼，轉而繼續對淮銘道：“阿兄，我們不可以讓殿下擔這份罪責。”
“這與你無關。”淮銘頓了頓，“你莫不是——淮璎，咱們家縱然是來日落魄了，也無需靠嫁女兒攀高枝！且莫說你配不配得上殿下。你，你，你難不成……真是生了攀龍附鳳的心思？！”
回燕驚詫的看向淮璎，淮璎只覺得太陽穴突突跳，對家中的這對兄妹語塞不及。此刻靜伫長廊之中，辯駁也不是，沉默也不是。
好在蕭蕭風急喚得她兩分鎮定。
淮銘見她不語，急赤白臉起來：“難道，你是真動了心思了？”
這話問的也太糙。
回燕聽了這個問題，也催促着淮璎搭話：“淮璎。”
淮銘用衣袖胡亂擦了擦額間的汗：“如殿下那般的人物，不是我們家可以肖想的。你若真有這份心思，不好意思跟哥哥說，那哥哥也只當提前勸你一番——你得将這份心思藏在心裏，絕不可妄想真正接觸。”
“越說越過。”淮璎淡聲回應，“現在不是說這些的時候，我們沒有那個能力探聽宮中的消息，不知殿下如何了。”
“東宮在皇宮之中，我倒是知曉殿下一般住在宮外的太子府，也就是簫園。我們能做的，無非是花錢派腳夫盯着，看殿下是否安然回到簫園。若是沒有看見殿下的車駕，也只能是期盼着他今日不過是歇在東宮罷了。”淮銘看了回燕一眼，似乎有些話不想當着她的面說出來，揉了揉眼睛，要回房去，“好了，就算今晚沒有消息，明日爹上朝，也能看得見殿下。我還要等着過幾日放榜，真希望日後爹說話時考慮考慮自家兒子的仕途。”
回燕問道：“正是宵禁的時辰，腳夫不會被抓麽？”
淮銘打了個哈欠，擺擺手，徒留一個背影：“專幹這行當的，豈能不會與官兵周旋？”
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連着兩日沒有消息，從阮執言口中得知也未見殿下上朝。
阮執言這兩日在朝堂上倒是安分得很，阮淮銘惦記着放榜的事，也逐漸沒再關心殿下如何。
淮璎坐在閨房窗邊，指尖輕劃過透薄的窗紙。
觀芸火急火燎的走入院中：“姑娘，有位公子說要見你。”
淮璎聽了，帶着她來到府門前，便見一個滿身邋遢的公子，拄着一個木拐，看見她時，眼睛亮了一瞬，很快又黯淡下來。
“你是……許……！”淮璎神色一凜，将他讓進府中。
觀芸不知所以，打量了這男子幾遭，又看向淮璎。
“許牧，你怎還敢回京！”
觀芸聽了淮璎的話，張大了眼：“這這這……這是許牧？”
怎的變成了如此模樣。
許牧從懷中拿出一張紙：“這是退婚書，父親與我皆畫押了，我特地送來。”
淮璎從他手裏接過，聽見他接着道：“原婚書已撕毀，這事兒你派人去徐州打聽便知曉。你倒是狠心，用你父親的聲望逼迫我行退婚一事。”
淮璎給了他一個白眼：“休說這些沒用的，此事已了，你快些回徐州去。”
許牧低眉，似有猶豫。
“你還有什麽事？”淮璎慢慢的離他更遠些。
許牧牽強的扯出一個笑：“你不必做出這番姿态，你與我，不過是一般的人。”
“我與你，是一般的人？你如此下作，怎說得出這番話來。若你是來逞口舌之快，大可不必。”
許牧細細看着淮璎的眉眼，看她比以前似乎多了些憔悴，圓潤的身材也消瘦了一些，他嘆息道：“我若是來逞口舌之快，你家自有下人将我趕出去。我所言之意，不過是因為，你也是靠美色攀附貴人的下作之人罷了，與我有何不同。”
觀芸上前，推了他一把：“我家姑娘何時靠美色攀附貴人了？”
許牧整個人虛弱的很，如同許久沒進食一般，被這麽一推，竟險些倒地。他不語，欲要離去。
“你別走，把話說清楚！”觀芸拽住他的衣袖，又慌忙收回手，拍了拍手，生怕碰着髒東西。
許牧垂頭，沉默了幾息，從胸膛裏震出一聲低低冷笑，“如此看來，我下作自己倒知道，而阮姑娘你，卻如同個自擡身價的伶人一般。”
——“你難道真不知，殿下為何幫你？”
淮璎疑惑反問：“此話何意？”
“那一日，你我在安樂坊時，我說霜樓之上有位公子一直在看你，你未必沒認出來那便是後來見到的太子殿下？當日我去公主府中，殿下便來了公主府尋我的麻煩。當時那麽多門客在場，為何就刻薄于我？”許牧上前兩步，盯着淮璎，“後來我所遭的罪，都是殿下賜予的，若非如此，你憑什麽能與公主對峙，又憑什麽能讓我回去徐州再不可入京？如今，我聲名狼藉，十數年寒窗，可仕途也再不能期許。難道，這些都是靠你自己的能力？”
淮璎後退幾步，許牧便前進幾步。
許牧看着自己滿身的髒污，又看向淮璎：“你難道不是靠美色惑人，攀附權勢欺辱他人之輩？”