辛克特丝奈特主母扬起了一条眉毛。“我懂了。”她冷冷地说。“好，只要在血祭的规
矩之内，这是你的特权。尽管很可能不需要什么救援，不过你是否知道，一旦发生任何不幸，
你都要首当其冲?”看到艾克珊卓郑重地点了点头，主母又转向丽芮尔。“而你，公主，你
是否准备好开始了?”
班瑞女孩深鞠一躬，尽力抑制眼里闪耀的光芒，让她的表情显得平静。
“那么，这将是你的猎物。”艾克珊卓教母说。她高举双臂，然后猛地向身体两侧一挥。
一阵轻微的噼啪声在房间沉重、潮湿的空气里响起，笼子的栏杆突然发出了诡异的光芒。屋
子里的每一双眼睛都转了过去，期待着即将出现的猎物。
丽芮尔的心脏由于兴奋猛烈的跳着——她确信屋里的每一个人都能听到。
接着环绕着笼子的光芒暗了下来，她同样十分肯定，每个人都能感到紧握她心脏的那只冰冷
有力的手，遏制了它不息的律动。
在笼子里站着一位身穿鲜红色长袍的人类男性。丽芮尔很少遇到人类，也没有怎么想到
过他们，然而突然她发现自己并不想杀死这一个。他太像精灵了，太像一个真正的同类了。
“这是侮辱。”丽芮尔低声愤怒地说。“我一直以为我的血祭将会是一次技巧和勇气的
考验，一场对地表危险生物的狩猎，比如野猪或者九头蛇怪!”
“如果你错会了血祭的含义，那可不是我的错。”艾克珊卓教母反驳道。“这些年来你
听了那么多地表奇袭的故事，你以为被屠杀的是什么——家畜?猎物就是猎物，不管两条腿
还是四条腿。你以前参加过仪式，你知道要对送到你面前的东西做什么。”
“我不会这么做的。”丽芮尔带着皇族的傲慢说，就仿佛班瑞主母本人一样。
“在这件事上你没有选择。”辛克特丝奈特主母指出。“选择猎物是主母或教长的事，
什么才叫狩猎也由她们定义。”
“继续。”她转向她的女儿说。
艾克珊卓教母抑制不住的微笑了一下。“这个人类法师——这一位正是——将被传送到
魔索布莱西南方黑暗领土中的一个洞穴里。而你，丽芮尔·班瑞将被护送到那附近的一个隧
道中。你必须捕获并毁灭这个人类，无论用什么武器。你必须在十个黑暗循环之内完成狩猎，
在此之前我们不会寻找你。”
“不过你必需带上这把钥匙。”艾克珊卓一边说一边递给女孩一个金色的小东西。“我
把它系在了链子上——无论何时你都要随身戴着它。我们不希望你遭到不测：有了这把钥匙，
你可以随时召唤香芭拉家族的援助，假如需要的话。你非常有天赋，并且受过很好的训练，”
教长用不那么严厉的口吻补充道。“我们对你的成功非常有信心。”
年长的女性看起来对丽芮尔关怀备至，这给了她一点希望。
“教母，我不能杀死这个巫师!”她绝望的耳语道，用眼神清楚地表明了她的悲伤。艾
克珊卓训练并养育了她，她一定能够理解她的感受，并把这个负担卸下来。
“你会杀的，否则你会被杀死，”香芭拉的巫师宣称，“这就是血祭的挑战，也是卓尔
生活的真相!”
艾克珊卓的声音冷酷而平静，但丽芮尔并没有错过巫师红色眼睛里闪耀的光芒。丽芮尔
目瞪口呆的盯着她信任的导师，恍然大悟。
杀或被杀。毫无疑问艾克珊卓会更喜欢哪一个。
丽芮尔把目光从那红眼睛恶意的注视中移开，尽力专注于接下来的仪式。当她默默地站
在那儿接受主母的祝福时，脑海中闪过了一幅奇异而鲜明的景象：在她内心深处，一束微弱
的光摇曳着熄灭了——也许，这是即将到来的黑暗的先兆。有一刻，一种无以言表的悲哀击
中了丽芮尔，然而，在她来得及惊叹这陌生的感情之前，又消失了。对于一个年轻的黑暗精
灵来说，这样的景象再恰当不过了——应该为之庆幸而非惋惜。很快，非常快，她就将成为
一个真正的卓尔。
迈着无声的脚步，丽芮尔小心翼翼地沿着黑暗的隧道前进。她从父亲那里得到的礼物之
一是一双由柔软的皮革制成、附有黑暗精灵魔法的精灵之靴，这是一件奇异的宝物。穿着它
们，她可以像自己的影子一样无声无息。
她还穿了一件精美的新斗篷——不是一件魔斗篷，因为通常只有在这个仪式中证明了自
己的卓尔才有资格穿这种独特的卓尔斗篷。当然，这个规矩也有例外，丽芮尔就拥有一件隐
身魔斗篷——这给她屡次溜出香芭拉家族提供了很多方便——然而年轻的黑暗精灵不允许
在血祭中穿着它。隐身的优势消除了大部分挑战，因此被认为不适合重大的首次猎杀。
这样一来，在幽暗地域许多奇异而致命的生物感热的眼睛里，丽芮尔便暴露无遗，因此时刻
面临着危险。
年轻的卓尔一边走一边保持着警惕。然而她却无心狩猎。她甚至不能完全肯定自己还有
一颗心：悲伤和愤怒让她变得麻木不仁。
丽芮尔已经习惯了大大小小的背叛，试着接受这样的现实，那就是她必须对它们一笑置
之，然后继续生活——尽管要保持警惕。就像对柏丝娜拉，她那些傲慢的评论和狭隘的嫉妒
曾经深深的伤害了她。甚至就像对她的父亲，十二年前他给丽芮尔带来的痛苦超过了此前此
后所有的人。
但是不是对艾克珊卓·香芭拉，丽芮尔冷酷地发誓。艾克珊卓的背叛不同，它不能被忽
视——或者宽恕。
报复是卓尔激情的根源，然而这种感情对丽芮尔来说却是陌生的。她品味着它，仿佛这
是一杯她最近尝过的加了香料的绿酒——苦涩，的确，不过却能焕发激情，坚定决心。丽芮
尔还很年轻，乐于接受和了解关于她族人的种种。然而，这却是她第一次在其他卓尔眼里看
到对她死亡的渴望。丽芮尔本能地觉得，如果想要生存下去就不能对此置之不理。